我没有机会亲眼目睹史蒂夫·乔布斯在苹果公司的现场演讲。尽管我对这家公司及其产品的报道已有数十年之久，但那段时间我主要处于旁观的角色。在当时，乔布斯和苹果已经掌握了如何精心策划一场引人入胜的发布会。翻阅近四十年前的一篇《大众科学》文章，我不禁感到惋惜，渴望能够亲临现场，见证他重回舞台的那一刻。可惜，那时我只有六岁。
《大众科学》派驻记者威廉·J·霍金斯到旧金山的戴维斯交响乐厅，报道1988年10月12日NeXT计算机的首次亮相。他的文章于1989年1月发表，开头便描述了严密的安保措施和观众们的期待。随着大门的打开，3000个座位迅速被填满。乔布斯走上这个只有讲台和花束的空旷舞台，举起双手，激动地说：“我代表NeXT的所有人，真高兴能回来。”这是他在苹果公司离职三年后首次进行的重要产品发布，相信全场的气氛瞬间被点燃。
接下来，乔布斯用他手中一块一英尺见方的电路板制造了一个高潮，他称这块板是他见过最美的。他解释道，这些电路板是由加州弗里蒙特工厂的机器人生产的，每块板的制作需耗时约20分钟，且整个过程没有人类介入。高潮迭起的演示在中场之前达到顶点，乔布斯宣布NeXT将是第一台配备可擦写光存储的电脑，容量达250MB。当时标准的高密度3.5英寸软盘仅能存储1.44MB，现场瞬间安静，随后有人发出惊喜的尖叫，霍金斯把这种反应比作游戏节目中参赛者赢得大奖的兴奋。他补充说，每个光盘价格为50美元。
继续进行的演示仿佛预示着未来三十年的苹果产品发展。这台黑色镁合金立方体内装有一颗25MHz的摩托罗拉68030处理器，以及一个专为音频设计的数字信号处理器，驱动着一台17英寸灰度MegaPixel显示器。它运行的是基于Unix的操作系统，乔布斯信心满满地表示“普通人也能轻松使用”。与其说文件被丢入垃圾桶，不如说它们会被吸入神秘的“黑洞”。他展示的Interface Builder工具允许用户在几分钟内拖拽按钮和滑块形成应用。他还提到，光盘中预装了韦氏词典、同义词词典以及莎士比亚全集，现场轻松愉快的氛围中，乔布斯查了“mercurial”这个词，尽管这词常被用来形容他，他却觉得没那么糟糕。随后，乔布斯宣布IBM已授权使用NeXTSTEP。
不过，霍金斯在文末也给批评者留了余地。他提到许多零件都是现成的，竞争对手Sun、DEC和苹果很快也会推出类似产品。而NeXT的计划只面向大学，市场调查显示价格超过3500美元的消费者兴趣迅速减弱，然而NeXT的售价却高达6500美元，加上激光打印机的2000美元更是相当昂贵。
年末，批评者对硬件的确有预见性。到1989年3月，NeXT只售出约1000台电脑，多数交给了60余所高校，其余部分给了软件开发者。同月，它宣布与Businessland达成销售协议，从5月起以9995美元的价格在店内出售。而完整的操作系统NeXTSTEP 1.0直到1989年9月才发布。事后证明，光驱的速度太慢，未能成为唯一的驱动选择。1990年9月，NeXT推出了以传统硬盘为核心的NeXTstation。虽然IBM为它的AIX工作站提供了NeXTSTEP环境，但并未推出2.0版本。最终，NeXT仅售出约5万台计算机，并于1993年2月停止硬件制造，裁员280人。
尽管硬件上遭遇挫折，软件却有着更为辉煌的生存发展。在CERN，蒂姆·伯纳斯-李在一台NeXT电脑上完成了第一个网页浏览器和网页服务器的开发，均在1990年底前上线。那台机器上贴着的手写标签写着：“这台机器是服务器，请勿关机！”几年后，在德州，id Software也在NeXT工作站上开发了经典游戏《毁灭战士》。
到了1996年，苹果公司陷入了困境，它取消了下一代操作系统Copland并寻找替代方案。1997年12月20日，苹果宣布收购NeXT并让乔布斯以顾问身份回归。交易额约为4亿美元，后来的报告披露包括NeXT负债在内的收购总价为4.27亿美元。而对CNET的分析师而言，双方并未明确苹果将如何使用这套软件。不过，NeXT的技术成为之后Mac OS X的基础，其后代如今演变为macOS和iOS。现在开发iPhone的程序员们仍会遇到像NSObject和NSString这样的类名，而NS前缀正是源于NeXTSTEP时期。
霍金斯在文章中提到这个立方体或许会引发一场革命。不过，这个设计并未降至学生能够承受的价格，所以按他自己的标准，这并不算成功。而它的软件则是另一番景象，尽管大多数人使用过其后续产品，却并不知晓其根源所在。
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